Jerusalem/Gaza. US-Präsident George W. Bush hat zum Auftakt seiner Nahost-Reise die Unterstützung für Israel als "unser engster Verbündeter und Freund in Nahost" bekräftigt. Bush würdigte Israel bei einer Unterredung mit dem Staatspräsidenten Schimon Peres 60 Jahre nach seiner Gründung als wahre Demokratie, die sich gegen die Kräfte des Terrors behaupten könne. "Was hier geklappt hat, ist überall möglich", sagte Bush gestern. Der zweite Besuch in diesem Jahr wurde überschattet durch einen Raketenangriff militanter Palästinenser aus dem Gazastreifen auf ein israelisches Einkaufszentrum in der Küstenstadt Aschkelon, bei dem mehrere Menschen verletzt wurden. Nach einem Treffen mit dem Ministerpräsidenten Ehud Olmert in Jerusalem erklärte Bush am späten Nachmittag, die USA müssten Israel auch angesichts einer "existenziellen Bedrohung durch iranische Nuklearwaffen" zur Seite stehen. dpa