Von den bisher bekannten Exoplaneten sind 96 Prozent deutlich größer als die Erde. Das allerdings entspricht nicht den wirklichen Verhältnissen im All – es liegt schlicht daran, dass die Analysemethoden bisher nicht gut genug waren. Die Suchalgorithmen seien für kleine Planeten nicht empfindlich genug, erklärt René Heller vom Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung. Die Forscher werteten nun mit einem verbesserten Suchprogramm zum zweiten Mal Daten des Nasa-Weltraumteleskops Kepler aus und sind überzeugt, dass es in dieser Datensammlung noch mehr als 100 zusätzliche Exoplaneten zu finden gibt.

Kepler hatte von 2009 bis 2013 den Helligkeitsverlauf von mehr als 100 000 Sternen aufgezeichnet. Bis zum Ende der Mission 2018 kam noch einmal die gleiche Zahl dazu. Die Forscher konzentrierten sich bei der Suche auf 517 Sterne, von denen bereits bekannt war, dass sie mindestens einen planetaren Begleiter besitzen. „In den meisten der von uns untersuchten Planetensystemen sind die jetzt gefundenen Planeten die kleinsten“, erklärt Kai Rodenbeck. Aus irdischer Sicht sind sie mit einer Ausnahme extrem lebensfeindlich, weil die Temperatur an ihrer Oberfläche teils mehrere hundert Grad betragen muss. Nur einer kreise in der sogenannten habitablen Zone um einen roten Zwergstern, wo flüssiges Wasser zumindest theoretisch auf der Oberfläche vorkommen könnte.