Nach dem ersten erfolgreichen WM-Flirt seiner Karriere dachte der frisch verlobte Mario Balotelli nur noch an seine wahre Herzensdame. "Ich widme den Sieg meiner künftigen Frau, ich bin sehr glücklich", sagte der Matchwinner der Italiener nach dem 2:1 (1:1) gegen England, der der Squadra Azzurra vier Jahre nach dem bitteren Vorrunden-Aus in Südafrika einen traumhaften WM-Start bescherte.

Trainer platzt vor Stolz

Viel mehr wollte WM-Debütant Balotelli (23) nach seinem entscheidenden Kopfballtor (50. Minute) in der Nacht auf Sonntag dann auch gar nicht mehr sagen. Der streitbare Stürmer des AC Mailand , der dem Model Fanny Neguesha sechs Tage zuvor am Strand von Rio de Janeiro einen Heiratsantrag gemacht hatte, zog mit schwarzem Basecap auf dem Kopf und dicker Goldkette um den Hals von dannen.

Trainer Cesare Prandelli dagegen kam nach dem Dschungel-Kick in der Amazonas-Metropole Manaus und dem ersten WM-Sieg seit 2006 aus dem Schwärmen nicht mehr heraus. "Das war ein episches Spiel, an das wir uns das ganze Leben erinnern werden", meinte der 56-Jährige: "Wir haben gelitten. Aber unsere Antwort war unglaublich." Selbst den Ausfall von Torhüter Gianluigi Buffon (Knöchelverletzung) konnte Italien verkraften.

Gegen die vom überragenden Teenager Raheem Sterling (19) angeführten jungen Wilden von der Insel machten vor allen Dingen Regisseur Andrea Pirlo und eben Balotelli den Unterschied. Genie und Wahnsinn quasi - Seite an Seite und mit maximalem Erfolg in einer schwülen Sommernacht. Der 35-jährige Pirlo zog im Mittelfeld gekonnt die Fäden und zeigte seine Klasse, als er vor dem 1:0 durch einen Weitschuss von Claudio Marchisio (35.) raffiniert den Ball passieren ließ und Raum schuf.

Die frechen Three Lions konnten zwar postwendend durch Stürmer Daniel Sturridge (37.) ausgleichen, den erneuten Rückstand aber nicht mehr kontern. Der Weltmeister von 1960, der seit 1990 auf eine Halbfinal-Teilnahme bei einer WM wartet, steht bereits vor dem zweiten Gruppenspiel am Donnerstag gegen Uruguay mit dem Rücken zur Wand.

Wie es sich anfühlt, als anerkannte Fußball-Nation bereits nach der Gruppenphase die Heimreise antreten zu müssen, wissen die Italiener seit der WM vor vier Jahren genau. In Südafrika hatte das Team nach zwei Remis und einer Pleite das Achtelfinale verpasst.

"Mit einem Herzen aus Gold"

Und die Azzurri weckten mit ihrem Auftritt vor 39 800 Zuschauern in der Arena Amazonia Hoffnungen, dass sich die Schmach von 2010 so schnell nicht wiederholt. Auch, weil sie einen Balotelli haben, der zwar polarisiert, aber trifft. Prandelli allerdings bremste die aufkommende Euphorie um den bulligen Torschützen, der die deutsche Mannschaft im EM-Halbfinale 2012 (1:2) mit seinen beiden Treffern rausgeworfen hatte: "Mario kann mehr, als er heute gezeigt hat. Er muss weiter daran arbeiten, sein enormes Potenzial auszuschöpfen."

Prandelli wird hoffen, dass Balotelli durch die Hochzeit ruhiger wird. Sein "altes" Leben ist gepflastert mit Skandalen. Er ließ sich in Neapel mit Mafiabossen fotografieren, warf in Manchester aus Spaß mit Dartpfeilen auf Jugendspieler. 2010 wurde Balotelli in Brescia festgenommen, weil er mit seinem Sportwagen auf das Gelände eines Frauen-Gefängnisses fuhr. Prandelli hielt trotzdem immer zu seinem sensiblen Stürmer. "Er ist ein Junge mit einem Herzen aus Gold", sagte er einst. Einer, der Italien vom großen Coup träumen lässt.