„Wir haben Saarbrücken von Anfang an als mögliche Blaupause gesehen“, sagt Essens Vorstands-Chef Marcus Uhlig. Und Trainer Christian Neidhart ergänzt: „Ich habe tatsächlich schon vor dem ersten Pokalspiel gegen Bielefeld zur Mannschaft gesagt: Saarbrücken ist ein ideales Beispiel, wie es gehen kann.“ Und im Gegensatz zu seiner Aussage nach dem Achtelfinale gegen Leverkusen, dass er schon das Zimmer in Berlin für Mai gebucht habe, sei das „schon ernst gemeint. Wenn man so eine Vorlage bekommt, kann man versuchen, sie zu nutzen.“

Uhlig, der 2015 mit dem damaligen Drittligisten Bielefeld das Halbfinale erreichte, denkt beim Vorbild auch daran, dass Saarbrücken und die Arminia in der jeweiligen Saison zusätzlich aufgestiegen sind. Das will Essen auch. Auf die Frage, ob er den Pokalsieg oder den Aufstieg in die 3. Liga bevorzuge, sagt Uhlig: „Am liebsten beides. Aber wenn ich mich entscheiden müsste, würde ich ganz klar sagen: Der Aufstieg steht über allem.“ Im Pokal habe er aber „sehr früh gemerkt, dass hier etwas ins Rollen kommt“.

Ins Rollen gekommen sind in der Liga zuletzt auch RB Leipzig und der VfL Wolfsburg als erste Verfolger des Spitzenreiters Bayern München. Der ist im Pokal in Kiel ausgeschieden, somit sind Leipzig und Wolfsburg auf dem Papier die Topfavoriten, die sich an diesem Mittwoch (20.45 Uhr/ARD und Sky) im direkten Duell gegenüberstehen. RB muss wohl mit Außenverteidiger Angeliño und Kapitän Marcel Sabitzer (beide muskuläre Probleme) auf zwei Schlüsselspieler verzichten, sagte Trainer Julian Nagelsmann am Dienstag.