Von alters her bildete die Leidens- und Sterbensgeschichte Jesu, wie sie als Passion von den Evangelien bezeichnet wird, ein zentrales Thema der Kirchenmusik. Heinrich Schütz war Dresdner Hofkapellmeister und hatte sein Leben lang Kirchenmusik geschrieben. Inzwischen bereits achtzigjährig, vertonte er in den Jahren 1665/1666 die Leidensgeschichte Christi nach den Evangelisten Lukas, Johannes und Matthäus. In seiner am Karfreitag 1665 uraufgeführten Johannes-Passion bleibt die Musik streng dem biblischen Text untergeordnet. Schütz verzichtete auch auf jede instrumentale Begleitung. Bei der Johannes-Passion folgt Schütz streng den Intentionen des Evangelisten: Neben Jesus steht lediglich die mit edlem Charakter dargestellte Person des Pilatus, während der Evangelist den Gang der Handlung in Fluss hält. Kern der musikalischen Darstellung sind die Rezitative des Evangelisten und der Einzelsänger, bei denen Schütz exakt der Sprechmelodie folgt. Die Rezitation wechselt je nach der beschriebenen Situation zwischen einem lektionsartigen Erzählstil und höchst effektvoller Charakterisierung. In schroffen Gegensatz zu den Rezitativen stehen die insgesamt vierzehn außerordentlich knapp gehaltenen Turbae-Chöre, die das biblische Geschehen durch starke, rhythmische Akzentuierung dramatisieren.