Darum geht es in dem Film: USA im 19. Jahrhundert. Familienvater P.T. Barnum (Hugh Jackman) fristet ein Dasein als einfacher Büroangestellter. Als er seinen Job verliert, will er sich seinen Traum, seiner Familie ein besseres Leben zu bieten, endlich in die Tat umsetzen. Barnum ersteht ein Kuriositätenkabinett, doch er will nicht bei einer leblosen Ausstellung bleiben. Mithilfe seines Assistenten Carlyle (Zac Efron) macht sich Barnum auf die Suche nach einzigartigen Künstlern und verwandelt sein Museum in einen bis dahin noch nie dagewesenen Zirkus. Allerdings wirft der Erfolg auch so manchen Schatten, denn die außergewöhnliche Show hat nicht nur Gönner. Und dann steht auch noch Barnums Ehe auf dem Spiel.