Harte Nervenprobe für die Kandidaten
Chicago · Auf den Tag genau 56 Jahre vor dem Duell Clintons gegen Trump stellten sich Richard Nixon und John F. Kennedy in ein karges Studio in Chicago , vor eine graue Wand - ohne dass wie heute hunderte Zuschauer vor ihnen saßen. Das Medium Fernsehen war jung, und Nixon, damals Vizepräsident, sollte sträflich unterschätzen, dass auf einer Fernsehbühne andere Gesetze gelten als bei einer Radioübertragung. Wegen eines geschwollenen Knies hatte er zwei Wochen in einem Krankenhaus gelegen, weshalb er danach von Termin zu Termin hetzte, um Zeit aufzuholen. Was dazu führte, dass er erschöpft zur Debatte erschien. Er trug einen grauen Anzug, der sich kaum abhob vom Studiohintergrund. Obendrein hatte er sich ein Puder ins Gesicht schmieren lassen, um Bartstoppeln und Blässe zu überdecken. Als er in der Hitze der Scheinwerfer zu schwitzen begann, wirkte es, als wäre er einbalsamiert.
Nixon, schrieb der Journalist David Halberstam, habe den Eindruck eines Mannes gemacht, der an einem Begräbnis teilnehmen müsse, "womöglich an seinem eigenen". Kennedy dagegen, ausgeruht und ausdauernd lächelnd, ließ an einen Athleten denken, "der gekommen war, um sich einen Lorbeerkranz abzuholen". Obwohl er in Wahrheit an einem chronischen Rückenleiden litt und von beiden das größere gesundheitliche Handicap hatte. Leute, die den Wortstreit am Radio verfolgten, sahen mehrheitlich Nixon als Sieger. Für die Mehrheit der Fernsehzuschauer dagegen war Kennedy der Gewinner.
Jedenfalls hat die Premiere des Jahres 1960 eine Tradition begründet, die in den USA als unverzichtbarer Härtetest gilt. Die Historikerin Doris Kearns Goodwin vergleicht es mit der Nervenprobe eines Meisterschaftsfinales: Auf beiden Kandidaten laste enormer Druck, "und worauf es ankommt, ist nicht so sehr, was sie sagen, sondern wie sie es sagen, wie sie mit dem Druck fertigwerden".
George Bush der Ältere wurde 1992 von der Kamera dabei ertappt, wie er einen verstohlenen Blick auf seine Armbanduhr warf, ein paar Minuten vor Schluss das Ende herbeisehnend. Er verlor die Wahl gegen Bill Clinton . Clintons Mitstreiter Al Gore verwies George W. Bush im Herbst 2000 zwar klar in die Schranken, inhaltlich beschlagener und reaktionsschneller. Allerdings beging er den Fehler, genervt zu seufzen, sobald der Gouverneur aus Texas etwas sagte, was er, Gore, für unsinnig hielt. Schließlich die Überraschung des Oktobers 2012, als sich der brillante Rhetoriker Barack Obama von seinen Beratern einreden ließ, er müsse präsidial über den Dingen stehen, statt sich auf einen verbalen Clinch mit seinem Gegenspieler Mitt Romney einzulassen. Prompt gewann der Konservative die erste von drei Debatten, bevor Obama glänzend reüssierte. "Was hier präsentiert wurde", klagte der Präsident später im kleinen Kreis, "war nicht die Kunst des Regierens, sondern einzig und allein die Kunst des Verkaufens".
