Der Tag der Götterdämmerung
Morgantown/New York · Dass der VW-Skandal um manipulierte Schadstoffwerte aufflog, ist maßgeblich einer kleinen Gruppe engagierter Forscher zu verdanken. Ihre Tests führten zum größten Debakel in der Geschichte des Konzerns.
Es ist nur ein kleiner Auftrag, nichts Besonderes. Daniel Carder hat keine Ahnung, dass diese Studie ihn einmal berühmt machen und Europas größten Autobauer Milliarden kosten wird. Er und sein Team von Abgas-Forschern an der West Virginia University (WVU) denken sich erst nichts Großes dabei, als sie für die Umweltorganisation ICCT den Schadstoffausstoß einiger Dieselwagen unter die Lupe nehmen. Doch sie stolpern dabei zufällig über einen der größten Skandale der Industriegeschichte.
Von Februar bis April 2013 untersuchen Carder und seine Leute drei Modelle: einen VW Jetta und Passat sowie einen X5-SUV von BMW . Das Ergebnis ist ein Schock. Bei den Dieselwagen von Volkswagen ist der Ausstoß des Schadstoffs Stickoxid bis zu 35-fach höher als zulässig. Deutsche Ingenieurskunst hin oder her - hier scheint etwas nicht zu stimmen. Bei VW ahnt man es zu diesem Zeitpunkt zwar noch nicht. Doch das größte Debakel für den Konzern überhaupt hat gerade begonnen.
Lange geplanter Betrug
Rund sechseinhalb Jahre zuvor in Wolfsburg: In der VW-Entwicklungsabteilung startet im November 2006 die Arbeit am neuen Dieselmotor EA 189, später hausintern auch "Generation 1" oder kurz "Gen 1" genannt. So jedenfalls wird es hinterher ein Insider den US-Ermittlern schildern. Das Projekt ist auch als Eckpfeiler für eine groß angelegte Offensive in den USA eingeplant, mit der VW dort endlich den Markt erobern und am Erzrivalen Toyota vorbeiziehen will.
Aber es gibt ein Problem. Striktere Emissionsregeln versperren ab 2007 den Weg für die bisherige Diesel-Technologie von VW . Auf legalem Wege kommt man nicht weiter. Nun beginnt ein Komplott, bei dem noch immer nicht klar ist, wer bei VW alles davon wusste. Unter Decknamen wie "Akustikfunktion" oder "Switch Logic" wird eine Software zum Austricksen von Emissionstests entwickelt. Das Programm sorgt dafür, dass die Abgasreinigung einzig im Testmodus voll aktiviert ist. Bei VW nennt man das Ganze "clean diesel". Die neue Technologie kommt einer Quadratur des Kreises gleich und ist des Konzerns ganzer Stolz: Sie liefert Top-Werte beim Spritverbrauch und eine starke Motorleistung - trotzdem können die strengen Abgasnormen eingehalten werden. Das kommt gut an. Das US-Fachblatt "Green Car Journal" krönt den VW Jetta TDI aufgrund seiner "bahnbrechenden Diesel-Technik" zum umweltfreundlichsten Auto 2008. Im gleichen Jahr schafft es das Modell mit seiner Kraftstoffeffizienz sogar ins Guinness-Buch der Rekorde. Die Volkswagen-Strategie "US '07" scheint aufzugehen, die Wolfsburger machen mit einer massiven Marketing-Kampagne von sich reden und punkten bei US-Kunden mit vermeintlich großer deutscher Ingenieurskunst zum kleinen Preis. Diesel-Käufer profitieren sogar von Fördergeldern, da die Technik ja als umweltfreundlich gilt.
Die Konkurrenz reibt sich die Augen, denn in den USA gilt der Diesel eigentlich als Dreckschleuder. Er habe sich damals gefragt, "ob deren Leute einfach smarter sind als unsere", erzählt Bob Lutz, Ex-Chef von General Motors , später in einem Radio-Interview. Seine Ingenieure hätten die Technologie von VW studiert, die Abgasnormen mit der gleichen Hardware aber nicht einhalten können.
Dennoch vergehen Jahre, in denen VW Hunderttausende weitere illegale "clean diesel" auf den US-Markt bringt - bis der Schwindel auffliegt. Und die Trickserei wird nicht etwa vom US-Umweltamt EPA bemerkt, das die Fahrzeuge im Rahmen der Zulassung zu checken hat. Es sind Carder und seine Tüftler der Universität von West Virginia, die den Behörden die ersten Hinweise liefern. Danach macht das kalifornische Umweltamt Carb Druck, bis VW den Betrug am 3. September 2015 zugibt. Am 20. September räumen die Wolfsburger öffentlich "Manipulationen" ein.
Der vielleicht wichtigste Mosaikstein bei der Aufdeckung des Skandals ist die gemeinnützige und unabhängige Forschungseinrichtung International Council on Clean Transportation (ICCT). Dort will man 2013 wissen, ob die Diesel-Abgaswerte in den USA weniger stark zwischen Test- und Straßenbetrieb abweichen als in Europa. Da das ICCT nicht über die nötige Ausrüstung verfügt, testet es mit der Universität zusammen. So entstehen ohne böse Vorahnung die Ergebnisse, die den Betrug offenbaren.
