Doch beim Betreten des Raumes stand neben dem Sessel des türkischen Staatsoberhauptes nur noch ein weiterer – und auf den steuerte Michel zielstrebig zu. Von der Leyen, protokollarisch Michel gleichgestellt, musste auf einem Sofa mit gehörigem Abstand zu den beiden Herren Platz nehmen. Bis zum Mittwochabend brauchte der Ratspräsident, um sich zu Wort zu melden: Es sei „bedauerlich, dass die wenigen Bilder, die gesendet wurden, einen falschen Eindruck vermitteln: Ich sei nicht sensibel gewesen.“ Von der Leyen und er hätten die Situation als „bedauerlich“ empfunden, aber man habe sich entschieden, „sie nicht durch eine öffentliche Äußerung zu dem Vorfall zu verschlimmern.“

Von der Leyen schweigt zu ihrer Platzierung in Hörweite der Männerrunde. Dafür eskaliert seit dem „Vorfall“, wie ihre Sprecher die Situation seither nennen, die Diskussion über die Brüskierung der ersten Frau an der Spitze der wichtigsten EU-Behörde. Manfred Weber (CSU), Chef der christdemokratischen Fraktion im EU-Parlament, sagte, man habe von dem Besuch „eine Botschaft der Entschlossenheit und Geschlossenheit der europäischen Haltung gegenüber der Türkei“ erwartet. Weber: „Leider ist daraus ein Symbol der Uneinigkeit geworden.“ Zwischen den Zeilen klang da durch, was am gestrigen Donnerstag endgültig die Debatte bestimmte: Warum in aller Welt hat Michel als EU-Ratspräsident die Situation nicht dadurch entschärft, dass er sich neben von der Leyen stellte oder setzte – oder schlicht einen dritten Sessel anforderte? „Beschämend“ nannte der CDU-Europa-Abgeordnete Dennis Radtke gestern das Verhalten Michels: „Statt zu strahlen wie ein Balljunge, der sich gerade das Trikot von Lionel Messi geschnappt hat, hätte er sich besser zu von der Leyen an den Katzentisch gesetzt, um zu demonstrieren: So geht man mit uns nicht um.“ Der frühere österreichische Kanzler Christian Kern twitterte: „Von Erdogan darf man nichts anderes erwarten, aber dass sich der EU-Ratspräsident zu einer Witzfigur degradiert, ist bitter.“ Der EU-Ratspräsident hätte „sich leicht aus der Notlage befreien können, indem er für seine Kollegin einen Sessel verlangt oder ihr seinen Platz abgetreten hätte“, kommentierte die polnische Wirtschaftszeitung Dziennik. „Er tat es aber nicht – und wurde so zum Hauptschuldigen für die Sesselaffäre.“

Die Protokoll-Experten des Europäischen Auswärtigen Dienstes waren offensichtlich mit Blick auf die Coronavirus-Beschränkungen an den Vorbereitungen nicht beteiligt, wohl aber die EU-Vertretung in Ankara. Der türkische Außenminister Mevlüt Cavusoglu wies denn auch am Donnerstag alle „ungerechten Anschuldigungen“ gegenüber Ankara zurück. „Es wurde entsprechend den Anregungen der EU-Seite so eine Sitzordnung aufgestellt. Punkt.“

In jedem Fall wollen die EU-Staats- und Regierungschefs bei ihrem Gipfeltreffen im Juni entscheiden, wie sie mit der Türkei weiter verfahren wollen. Der Auftakt ging jedenfalls aus vielerlei Gründen völlig daneben.