Einer breiteren Öffentlichkeit wurden seine Gedichte Mitte der 60er Jahre bekannt, unter anderem in dem Band "Die Wasserwaage", einer Auseinandersetzung mit dem Nordirlandkonflikt. Seine Werke sind nach Angaben des Nobelpreiskomitees "von lyrischer Schönheit und ethischer Tiefgründigkeit". Irlands Präsident Michael D. Higgins sagte, dass Heaneys Beitrag zum Schreiben, aber auch zum Bewusstsein und der Menschlichkeit in Irland immens gewesen sei.

Als ältestes von neun Kindern wurde Heaney 1939 auf einer Farm in Castledawson in Nordirland geboren. Er hatte in Belfast studiert und zog später nach Dublin. Heaney war Dozent an Hochschulen in Großbritannien, Irland und den USA, unter anderem an der Universität Harvard. 2011 vermachte Heaney einen Großteil seiner literarischen Aufzeichnungen der irischen Nationalbibliothek.