Wenn es nicht die absolute Mehrheit wird, dann kann die CDU-Vorsitzende auswählen: große Koalition oder, wahrscheinlicher, Schwarz-Grün. Es ist schon richtig, was Schleswig-Holsteins Torsten Albig seinen Genossen vor einigen Tagen riet: Wenn Merkel antritt, brauchen die Sozialdemokraten keinen eigenen Kanzlerkandidaten. Wohl eher, möchte man hinzufügen, brauchen sie einen Notfallseelsorger. Aber, und das ist das Dilemma: Wenn die SPD sich gar nicht mehr ernsthaft bewirbt, dann braucht sie diesen Seelsorger sofort.

Wer noch Hoffnung - oder Angst - hat, dass es anders kommt, wendet ein, bis dahin fließe noch viel Wasser die Spree herunter. Außerdem gebe Merkel ihren persönlichen Beschluss sowieso erst Anfang kommenden Jahres bekannt. Das stimmt, aber es gibt derzeit nicht das geringste Anzeichen, dass die CDU-Chefin auf eine erneute Kandidatur verzichten wird. Sie ist mit 61 Jahren jung genug, sie steht im Zenit ihres Schaffens und, was ebenso entscheidend ist, sie weiß, dass ohne sie die Union fast Nichts ist. Merkel ist nicht eitel, das spricht für eine Machtübergabe zur rechten Zeit, die 2017 eigentlich gekommen wäre. Aber sie ist auch nicht verantwortungslos. Das spricht klar dagegen, schon jetzt zu gehen.

Ursula von der Leyen, Thomas de Maizière, Julia Klöckner , Volker Kauder - allein schon, wie diese Namen unionsintern derzeit mit dem gleichen Atemzug verworfen werden, in dem man sie nennt, zeigt, was dann käme: ein Hauen und Stechen. Nach Merkel kommt für die Union der Absturz. Die Partei soll sich auf ihre aktuellen 43 Prozent in Sonntagsfragen nichts einbilden, das ist alles geliehen.

Irgendwann wird die Kanzlerin aber doch gehen müssen. Vielleicht in der Mitte der nächsten Legislaturperiode, also etwa 2019? Alle lauern darauf, vor allem die Sozialdemokraten . Sie sollten allerdings mehr darüber nachdenken, wie Angela Merkel es geschafft hat, in die Position der alles Entscheidenden zu kommen: Durch ihre Besonnenheit, ihre uneitle Art, ihre - allerdings oft nur scheinbare - Überparteilichkeit, ihren Sinn für das Gemeinwohl. Sie hat den Deutschen das Gefühl gegeben, bei ihr gut aufgehoben zu sein in den Krisen der Zeit. Wenn man die aktuellen sozialdemokratischen Bewerber an diesen Kriterien misst, bleibt man ganz sicher nicht bei Sigmar Gabriel oder Andrea Nahles hängen. Sondern nur an einem: Frank-Walter Steinmeier. Die SPD sollte sich den Außenminister für den Tag X warm halten.